Grandes Científicos del milenio: Humberto Fernández-Morán

Humberto Fernández-Morán Villalobos (Maracaibo, estado Zulia, Venezuela, 18 de febrero de 1924 - Estocolmo,
Suecia, 17 de marzo de 1999), fue un médico y reconocido científico venezolano en el campo de las ciencias físicas
y biológicas que recibió en 1967 el premio John Scott por su invento, el bisturí de diamante. Contribuyó además al
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desarrollo del microscopio electrónico y fue la primera persona en introducir el concepto de crioultramicrotomía.
Trabajó en el área de criosmicroscopía electrónica, en el uso de lentes superconductores y helio líquido en los
microscopios electrónicos. Ayudó en la mejora de los ultramicrotomos.
Fernández-Morán fue el fundador del Instituto Venezolano de Neurología e Investigaciones Cerebrales (IVNIC),
precursor del actual Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC). Fue Ministro de Educación al final
del gobierno de Marcos Pérez Jiménez, por lo cual se vio forzado a salir de Venezuela en 1958 perseguido por el
nuevo gobierno instaurado donde sus aportes científicos fueron vetados. Durante su exilio se desempeñó como
docente investigador de la Universidad de Chicago y fue uno de los científicos que aportó más al desarrollo del
proyecto de la NASA en el programa Apolo. Estudió medicina en la Universidad de Múnich donde se graduó summa
cum laude en 1944. Se casó con Anna Browallius (de nacionalidad sueca), con la cual tuvo dos hijas: Brígida Elena
y Verónica. Fernández-Morán era políglota, pues hablaba fluidamente español, inglés, sueco, francés y alemán.
Fernández-morán falleció en Estocolmo, producto de un aneurisma cerebral. El cuerpo del Dr. Humberto
Fernández-Morán fue quemado y sus cenizas reposan en el cementerio El Cuadrado en su ciudad natal, Maracaibo.
Infancia y juventud
Humberto Fernández-Morán nace en Maracaibo en el hospital de especialidades pediátricas, el 18 de febrero de
1924. Sus padres fueron Luis Fernández-Morán y Elena Villalobos. Humberto cursa sus estudios primarios en
Maracaibo pero solo en parte. Dado que en 1936 con apenas 12 años, tiene que partir al exilio con sus padres y sus
hermanos, (Tito, Ofelia y Alfonso) a Nueva York debido a las diferencias políticas que tenía su padre con el
entonces presidente del Estado Zulia; Vincencio Pérez Soto. Posteriormente poco después de la muerte del dictador
Juan Vicente Gómez, Fernández-Morán vuelve a Venezuela y continúa sus estudios de bachillerato en el Colegio
Alemán de Maracaibo. En 1937 cuando no había concluido la secundaria es enviado a Alemania por su padre y por
recomendación del director del colegio por sus altas aptitudes académicas.
Estudios
Humberto Fernández-Morán recibió un B.A. (título de grado) en el instituto Schulgemeinde del distrito de
Schwandorf de Baviera y luego fue enviado a la edad de 16 años a estudiar Medicina en la Universidad de Múnich
de la Alemania hitleriana. Comienza sus estudios poco después del inicio de la Segunda guerra mundial, su padre
trata de convencerlo de que se devolviera a Venezuela, pero se rehúsa a hacerlo. Se gradúa de médico cirujano y
doctor en ciencias médicas en 1944. A los 8 meses de haberse graduado regresa a Venezuela pero no logra ejercer su
profesión por ser menor de edad. Revalida su titulo en la Universidad Central de Venezuela (UCV) y ejerce por un
corto periodo de tiempo en el hospital psiquiátrico de Maracaibo y dando clases de biofísica en la UCV durante 3
meses. Posteriormente realizó un internado en neurología y neuropatologia en la Universidad George Washington
desde 1945 a 1946. Desde 1946 hasta 1948 hizo una residencia de neurocirugía en el Hospital Serafimer en
Estocolmo con el neurocirujano Herbert Olivecrona, mientras trabajaba como investigador en el área de Microscopía
electrónica de 1947 a 1949 en el Instituto Nobel de Física y luego por tres años (1948-1951) en el Instituto de
Investigación Celular y Genética, parte del Karolinska Institutet en Estocolmo. En 1951 recibió una maestría en
biología celular y el año siguiente su doctorado en biofísica de la Universidad de Estocolmo.
Academia
En el año 1954, Fernández-Morán decide retornar a Caracas y después de conversar con el presidente Marcos Pérez
Jiménez sobre la necesidad de contar con un centro de investigación de alto nivel—al estilo norteamericano o
europeo— obtiene el apoyo gubernamental para fundar el Instituto Venezolano de Neurología e Investigaciones
Cerebrales (IVNIC),[1] dándole una magnífica ubicación geográfica en la cumbre de una montaña llamada Altos de
Pipe (estado Miranda). Allí se creó la Biblioteca Científica de Latinoamérica, se instaló el primer reactor nuclear de
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Latinoamérica y el primer centro científico tecnológico del continente. La creación del IVNIC costó 50 millones de
dólares, amparada por las riquezas petroleras del país y del interés del general Pérez Jiménez de llevar a Venezuela a
la vanguardia tecnológica y el desarrollo al nivel de los países del primer mundo. La propuesta de Fernández-Morán
partió de la idea de incorporar los más recientes avances en microscopia electrónica al estudio del cerebro. Desde su
inauguración en diciembre de 1954, Fernández-Morán dirigió el IVNIC hasta 1958. El 6 de junio de 1955 creó la
cátedra de Biofísica de la Universidad Central de Venezuela.
El 13 de enero de 1958,[2] el entonces presidente Pérez Jiménez removió al General Néstor Prato Chacón como
Ministro de Educación para nombrarlo Jefe del Estado Mayor, y en su puesto nombró a Fernández-Morán, el hombre
de mayor prestigio científico del país en su época. Fernández-Morán sólo duró 9 días en su puesto como Ministro de
Educación al ser derrocado Pérez Jiménez. Con la caída del dictador, a Fernández-Moran el nuevo gobierno lo
obligó a exiliarse en Estados Unidos para no volver a Venezuela en forma permanente. A partir de 1959, el IVNIC se
convirtió en el actual Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC) y el gobierno democrático vetó sus
investigaciones que fueron bien recibidas por en Estados Unidos y Europa. En Boston fue contratado por el Hospital
General de Massachusetts como asistente de biofísica del servicio de neurología hasta el año 1962. Durante esos 4
años en el hospital estadounidense dio charlas y discursos en el departamento de Biología del Instituto Tecnológico
de Massachusetts. Fue igualmente investigador asociado de la Universidad de Harvard.
En 1962, Fernández-Morán fue contratado como profesor del Departamento de Biofísica de la Universidad de
Chicago.[3] donde concibió y desarrolló el ultramicroscopio electrónico de alta resolución, en esa universidad recibe
la distinción de profesor vitalicio. Igualmente impartió clases en diferentes universidades, como el Instituto
Tecnológico de Massachusetts y la Universidad de Estocolmo. En Estados Unidos por sus contribuciones a la ciencia
se le propuso ser nominado para el Premio Nobel, pero decide rechazar la proposición porque para ser nominado
tenía que aceptar también la ciudadanía norteamericana.
El Dr. Humberto Fernández-Morán (Izq) y el Prof. Eduardo Gónzalez
(Der) en la Escuela Básica Estadal "Humberto Fernández-Morán"
en Maracaibo.
Investigaciones científicas
En 1955 patenta el cuchillo de diamante y en 1959
contribuyó al uso de la criofijación y técnicas de
preparación de baja temperatura usando helio II,
aplicándolas al estudio de la ultraestructura de tejidos.
Asimismo, hizo importantes contribuciones al
conocimiento de la estructura del nervio.
En 1960 propuso por vez primera observar
directamente muestras hidratadas congeladas
(frozen-hydrated), construyendo el primer
crio-microscopio electrónico y el primer
crio-portamuestra, con lo que introduce el concepto de
crio-microscopía electrónica siendo considerado por la
Universidad de Harvard en la lista de los 100
estudiosos que más aportaron al desarrollo científico
del siglo pasado. En 1970 es contratado por la NASA
para trabajar en el proyecto Apolo en el campo del
análisis físico-químico de las rocas lunares. El Dr.
Morán expone en el I Congreso Venezolano y Latinoamericano de Neurociencias (Maracaibo 1979) los avances
sobre las investigaciones sobre la organización molecular de membranas celulares analizadas con la técnica
propuesta.
En 1998 el IVIC crea el Centro de Biología Estructural Humberto Fernández-Morán con el objetivo de interpretar los
fenómenos biológicos a un nivel molecular mediante un amplio rango de estudios de la estructura de proteínas,
ácidos nucleicos, membranas, organelos y virus utilizando técnicas como la crio-microscopia electrónica, el
procesamiento digital de imágenes, la resonancia magnética nuclear, la difracción de rayos-X de pequeño ángulo y la
cristalografía de rayos-X.
Condecoraciones
• Título de caballero de la Orden de la Estrella Polar, conferida por el rey de Suecia.
• Medalla Claude Bernard, entregada por la universidad de Montreal.
• Premio medico del año, otorgado por la universidad de Cambridge.
• Premio John Scott
• Reconocimiento especial entregado por la NASA con motivo del X aniversario del programa Apolo.