El próximo 15 de septiembre se estrenará en la cadena de televisión pública de Estados Unidos, PBS, en documental Country Music - A Film by Ken Burns, dividido en ocho capítulos con un total de 16 horas y media. Justo 15 días antes del estreno, el 30 de agosto, Legacy Recordings lanzará al mercado una caja de lujo de cinco CDs abarcando la historia del género. Los artistas que aparecen en cada uno de los episodios están representados en esta selección, desde laCarter Family, Jimmie Rodgers o Gene Autry, hasta algunos de los artistas más influyentes de la segunda mitad del siglo XX, como Randy Travis, Emmylou Harris o las Judds. La música de los Apalaches, el honky-tonk, los cowboy singers, las bandas de bluegrass, el rockabilly, el Outlaw country y mucho más, están reflejados en esta colección antológica en la que se incluyen fotos de archivo, posters, documentos y recuerdos relacionados con los artistas y grabaciones que aparecen en la película. Eso nos obliga a anticipar una colección antológica que resume en cierta manera un genéro vital para entender la historia de la música popular.
Jimmie Rodgers sigue siendo considerado "el padre de la country music". Su vida fue tan dramática como las canciones que escribió, muriendo de tuberculosis en un estudio de grabación a los 33 años de edad. La leyenda de James Charles Rodgers se inició en 1897 cerca de Meridian, Mississippi, el lugar donde nació. Tras ser uno de los elegidos de Ralph Peer, se trasladó a los estudios de Victor en Camdem, Nueva Jersey, para grabar más canciones. Era una inusual combinación del blues que se escuchaba en los bares y el propio estilo vocal de Rodgers. Esa particular forma de cantar, conocida como yodel, era una extensión de la tradición folklórica de las montañas de los Alpes a la que se añadía la influencia de los cantos de trabajo de los negros, las cuadrillas del ferrocarril y las interpretaciones más clásicas de los cowboys. De esta forma se ganó al público, fue imitado por todos y consiguió establecerse como el más genuino "America's Blue Yodeller". “In The Jailhouse Now”, recogida de actuaciones de vaudeville al comienzo del siglo XX, fue grabada por Jimmie Rodgers a comienzos de 1928 con él a la guitarra y Ellsworth T. Cozzens al banjo.
La formación más reconocida de aquellas audiciones legendarias fue la Carter Family, formada por A.P. Carter (Alvin Pleasant), su mujer Sara y su prima, además de cuñada de A.P.,Maybelle. Vivían en las Clinch Mountains al sudoeste del Estado de Virginia, muy cerca de la frontera con Tennessee. El trío se decidió por la posibilidad del anunció de Victor y se trasladaron hasta allí en un viejo Ford con una niña pequeña y un crío de tan sólo siete meses, hijos de A.P. y Sara. Consiguieron librarse de la enorme fila que esperaba para la audición introduciéndose en el estudio por la salida de incendios. Aquel trío se convertiría en la más importante influencia para el desarrollo de la country music. Baste recordar canciones como"Wildwood Flower", con frases e imágenes de un tema de 1860 llamado “I’ll Twine ‘Mid The Ringlets”.
La combinación de las planicies tejanas, el crecimiento y el desarrollo de la radio y un violinista llamado Bob Wills acompañado por sus Texas Playboys (llegaron a ser más de 22 miembros, con una completa sección de metal) crearon una de las formas del country más innovadoras y excitantes, el Western Swing. Era, sobre todo, un antídoto para la tristeza de los años de la Depresión, cuando la nostalgia servía de válvula de escape. Así se reflejaba en canciones como"New San Antonio Rose".
Una canción como “Hey, Good Lookin’” se sale de la norma habitual de las composiciones de un artista nacido cerca de Georgiana, al Oeste de Mount Olive, en el estado de Alabama, ya que personifica el atractivo legendario que Hank Williams siempre poseyó. Fue un prolífico compositor de canciones, uno de los más finos artistas sobre un escenario y la imagen romántica de aquellos duros tiempos. Sin él es muy posible que la música country nunca hubiera trascendido de la forma en que lo ha hecho. Hank Williams puso al country and western en el mapa y cualquier músico contemporáneo que se precie debe remitirse a su persona para poder explicarse.
“Crazy”, la composición de Willie Nelson que se quedó en el segundo puesto de las listas, pero se ha convertido en el ejemplo más evidente del Nashville Sound y de la producción de un genio como Owen Bradley, además de permitirnos gozar de las esencias de la mejor cantante de la historia de la música popular, Patsy Cline, expresando como nadie los sentimientos de miseria y confusión. Esa intervención al piano de Floyd Cramer y los coros de los Jordanaires no han sido igualadas.
La más significativa de las canciones de Loretta Lynn es, indiscutiblemente, "Coal Miner's Daughter", un tema autobiográfico que la sirvió de apodo y dio nombre a un libro, escrito en colaboración con el periodista del New York Times George Vecsey. Siempre quiso escribir sobre su juventud y empezó a hacerlo en los camerinos de una televisión de Nashville, pero creía que era demasiado personal para ser editada como single. De hecho lanzó dos antes de que esta última apareciera en el mercado. Un mes y medio más tarde era No.1 de las listas de country.
“Mama Tried” es uno de los grandes clásicos del inigualable Merle Haggard, que junto a Buck Owens, representó la más clara alternativa al monopolio de Nashville mediante el llamadoBackersfield Sound. En aquellas canciones había mucho de folk, pero con una exquisita elaboración y una acusada sección rítmica. En el verano de 1968, volvía al No.1 con "Mama Tried", incluida en la película Killers Three que protagonizaron Broderick Crawford, Robert Wagner, Diana Varsi y el propio Merle Haggard. También dio nombre a uno de los tres Lps de aquella temporada.
El 13 de enero de 1968, Johnny Cash grababa el álbum Johnny Cash At Folsom Prison en la prisión de la ciudad californiana de Folsom. Es la segunda de aquel estado tras la de San Quintín. El Hombre de Negro había actuado para los reclusos de aquel centro en 1966, pero su concierto en la cafetería de la cárcel el 13 de Enero de hace 46 años marcó un hito en su carrera. Abriendo aquel disco antológico estaba “Folsom Prison Blues”, una canción compuesta y grabada por el Hombre de Negro en 1955 y que aparecería como cara B del single un año más tarde. Supuso el nexo de unión entre el Johnny Cash de Sun y el de Columbia.
“Sunday Mornin’ Comin’ Down” fue grabada en primer lugar por Ray Stevens y se convirtió en No. 1 de la mano de Johnny Cash en 1970, abriendo su álbum The Johnny Cash Show, grabado en directo en la Grand Ole Opry House con los Tennessee Three, la orquesta de Bill Walker y los coros de los Statler Brothers y la Carter Family . Su creador, Kris Kristofferson, mostró su capacidad como autor de canciones desde su estancia en California, pero empezó a escribirlas de forma más seria tras llegar en 1958 a Gran Bretaña para estudiar con una beca.
Había nacido en Fort Worth, Texas, donde su padre se dedicaba al negocio del petróleo. PeroTownes Van Zandt era un viajero por naturaleza y ambas cosas marcaron el desarrollo de su actividad artística. En 1972 publica su último disco con Poppy, The Late, Great Townes Van Zandt, mostrando que es un artista prolífico -seis álbumes en cinco años- y que su madurez es más que evidente. Vuelve a grabar "Sad Cinderella" de su LP de debut y hace algunas versiones. Pero lo más destacado del trabajo son canciones propias de la envergadura de"Pancho And Lefty" -la historia de dos forajidos- y el maravilloso "If I Needed You".
Gram Parsons hizo suyos algunos de los elementos fundamentales del country más clásico: adoraba las canciones que hablaban de amores perdidos, lágrimas en la cerveza, carreteras polvorientas, batallas perdidas y arrepentimientos, pero, a su vez, incorporó muchos de los sentimientos de los jóvenes de su generación. Y así se ganó a las dos audiencias a pesar del primitivo rechazo de la industria de Nashville. Grabado en directo en el Ultra Sonic Recording Studios de Hempstead, en Nueva York, el 13 de marzo de 1973 con los Fallen Angels, entre los que se encontraba Emmylou Harris, “Love Hurts” es una de las canciones emblemáticas deBoudleaux Bryant y uno de los mejores ejemplos de la Cosmic Amerian Music. El disco se publicaría en 1982.
El segundo de los singles lanzados como apoyo al mítico álbum Wanted! The Outlaws fue “Good Hearted Woman”. Waylon Jennings y Willie Nelson la habían compuesto en la habitación de un motel de Fort Worth, Texas, durante una partida de póker en el 69. Fue tres años después cuando Waylon la cantó en solitario. Willie también incluyó su propia versión en The Words Don't Fit the Picture también del 72.
Waylon y Willie Nelson habían compuesto "Good Hearted Woman" en la habitación de un motel de Fort Worth, Texas, durante una partida de póker en el 69. Fue tres años después cuando Waylon la cantó en solitario. Willie también incluyó su propia versión en The Words Don't Fit the Picture también del 72. Más tarde, Waylon la grabó en su álbum Waylon Live y fue esta versión a la que se añadió la voz de Willie para completar el dúo e incluirla en el mítico LPWanted! The Outlaws.
Si “Crazy” puede representar el sonido de la Music City en los primeros años 60, George Jonescerraba la de los 70 con esta producción de Billy Sherrill que da una clara significación al Nashville Sound de la década inmediatamente posterior. "He Stopped Loving Her Today" es una oda al amor eterno en la que algunos quisieron reconocer a Tammy Wynette que se convirtió en No. 1 de las listas. El tema es lo suficientemente trágico como para que el oyente descubra que en realidad la mujer a la que está dedicada la canción ha muerto.
Ha sido un primer acercamiento a ese documental Country Music - A Film by Ken Burns que estará en las pantallas de PBS a mediados de septiembre.
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