¿Megaestructuras alienígenas? Más bien un fenómeno natural. Daniel Marín EUREKA-NAUKAS. Prog. 124. LFDLC

Hoy en esta edición de la Fábrica de la Ciencia hemos aclarado la noticia que en los últimos días ha saltado a la palestra sobre unas posibles megaestructuras alienígenas que ha detectado el telescopio Keppler. Nuestro colaborador experto en temas astronómicos nos ha explicado que es lo que está pasando en la estrella KIC 8462852.
¿Qué pasa con la estrella KIC 8462852? Esta es la pregunta que se están haciendo muchos desde que ayer se publicó un artículo sobre este tema en The Atlantic. La pieza, que se ha hecho viral, apunta incluso a posibles estructuras alienígenas para explicar lo que sucede con este astro. ¿Hay algo de verdad en todo esto?
Pongámonos en antecedentes. KIC 8462852 es una estrella de la secuencia principal de tipo espectral F3 ligeramente más grande que el Sol situada a casi 1500 años luz. Como su nombre de catálogo nos revela, ha sido estudiada por el telescopio espacial Kepler con el fin de buscar exoplanetas a su alrededor mediante el método del tránsito. Kepler no ha encontrado planetas, pero sí que ha visto ‘algo’ (o mejor dicho, lo han visto los participantes de la iniciativa Planet Hunters a partir de los datos de Kepler). La curva de luz de la estrella nos dice que un objeto -u objetos- pasa cada cierto tiempo por delante del disco de la estrella reduciendo su brillo en un 20%, pero los mínimos no se suceden a intervalos regulares, como deberían ser si fuera un planeta el culplable, sino que duran entre cinco y ochenta días.


Antes de lanzarnos a especular sobre la presencia de megaestructuras alienígenas, la explicación más razonable es que estamos observando un disco de escombros que orbita la estrella. Es bien sabido que este tipo de discos protoplanetarios son muy comunes en estrellas jóvenes, pero, y aquí es donde comienza el misterio, KIC 8462852 parece ser una estrella ‘adulta’. Eso sí, de entrada es importante subrayar que la determinación de edades estelares es un tema muy complejo y con un enorme margen de error, así que no podemos descartar por completo que KIC 8462852 sea efectivamente una jovenzuela con un disco protoplanetario.

Pero vamos a suponer que no sea una estrella joven. Puesto que las observaciones con instrumentos situados en la Tierra indican que KIC 8462852 es por lo demás una estrella totalmente normal, la explicación al fenómeno debe ser otra. En un reciente paper, un grupo de investigadores y aficionados liderado por Tabetha Boyajian concluyen que lo más probable es que estemos presenciando el resultado de la fragmentación de uno o varios exocometas. De hecho, podría tratarse de un grupo de cometas que recorren una trayectoria que los lleva a una órbita muy próxima a KIC 8462852 o a algún planeta del sistema por culpa de la acción gravitatoria de una estrella cercana.

Una opción más directa sería que una colisión catastrófica en el sistema, bien entre asteroides o entre asteroides y planetas, haya expulsado ingentes cantidades de material al espacio interplanetario, pero Boyajian y sus colaboradores han usado los datos del telescopio infrarrojo WISE para descartar esta hipótesis. De haber tenido realmente lugar este suceso, WISE habría detectado un exceso de emisión en el infrarrojo procedente de KIC 8462852 -el polvo oculta mejor las longitudes de onda visibles que las infrarrojas-, cosa que no ha hecho. Naturalmente, también es posible que el impacto se haya producido hace pocos años, justo después de que WISE dejase de funcionar, pero sería una coincidencia cósmica tremendamente rara.

Hay otra explicación más exótica y, sin duda, más apasionante sugerida por el astrónomo Jason Wright. Según Wright, el patrón de la curva de luz de KIC 8462852 no es incompatible con la presencia de gigantescas estructuras artificiales. Wright apunta a enormes paneles gigantes para captar la energía de la estrella, pero, ya que estamos, bien podríamos estar ante una esfera de Dyson a medio hacer o un mundo anillo translúcido, que imaginar es gratis. De hecho, Boyajian y Wright planean estudiar KIC 8462852 con radiotelescopios para ver si detectan alguna señal extraña. Una buena idea -no hay nada que perder y sí mucho que ganar-, aunque yo de ustedes no aguantaría la respiración hasta que se publiquen los resultados.

Resumiendo, KIC 8462852 podría ser una estrella joven y lo que estamos viendo sería simplemente un disco protoplanetario. De no ser así, lo más probable es que sea un grupo de cometas fragmentados o el resultado de un gran impacto. En definitiva, KIC 8462852 es un bicho raro, sí, pero no hay muchas probabilidades de que haya ‘bichos raros’ viviendo allí.
Después hemos comentado otra noticia publicada en su blog Eureka de Naukas relacionada con Plutón y Caronte.
Las últimas imágenes publicadas por el equipo de la misión nos permiten observar la suave planicie Sputnik en el corazón de Plutón -nunca mejor dicho- con una precisión sin precedentes de 250 metros por píxel. ¿Y qué es lo que se ve? Pues con este nivel de resolución la helada superficie nos revela detalles nunca vistos y, además del patrón de celdas poligonales ya conocido, se aprecian líneas de color oscuro y curiosos agujeros alineados de cientos de metros de longitud y decenas de metros de profundidad cada uno.
¿Qué son estos agujeros? Probablemente se trate de estructuras formadas por la evaporación o sublimación cíclica de los hielos de nitrógeno y monóxido de carbono que cubren la llanura Sputnik, aunque todavía es muy pronto para saberlo. Estas oquedades se distribuyen formando estructuras con formas extrañas, en algunos casos lineales. El hecho de que a esta resolución siga sin poder verse ningún cráter significa que la planicie es incluso más joven de lo que se esperaba.
Estas no son las imágenes de mayor resolución que obtuvo la cámara LORRI durante el encuentro del pasado 14 de julio, ya que también tomó fotografías de Sputnik Planum con una resolución de 70-80 metros por píxel que todavía no han sido enviadas a la Tierra. Pero no solo hemos podido disfrutar de imágenes de Plutón, ya que ahora tenemos a nuestra disposición instantáneas de alta resolución de su extraño satélite principal, Caronte. La primera sorpresa es que Caronte también posee hoyos debidos, probablemente, a la sublimación de hielos:
No obstante, sabemos que el componente principal de la corteza de Caronte es el hielo de agua, no de nitrógeno, así que los procesos erosivos que operan en esta luna deben ser distintos a los que vemos en Sputnik Planum, lo que explicaría su diferente morfología y profundidad.
Y para finalizar otra noticia, esta vez relacionada con la sonda Cassini y Encélado.
El pasado 14 de octubre la sonda Cassini pasó a 1839 kilómetros del polo norte de Encélado. Aunque en esta ocasión no pudo contemplar los famosos chorros del hemisferio sur, el paisaje del hemisferio opuesto nos ha dejado a todos sorprendidos. Suponíamos que las regiones boreales de Encélado tenían una alta densidad de cráteres, y de hecho la tiene, pero además de cráteres de impacto también posee una red de grietas y fracturas con forma de telaraña que cubre toda la zona.
Esta red de fracturas ya se había visto en otras zonas de Encélado, pero ahora podemos comprobar que se extienden hasta el polo norte. Y es que este satélite es famoso por tres tipos de redes de fracturas. Las más llamativas son las ‘rayas de tigre’ por las que salen los chorros de agua y partículas orgánicas del hemisferio sur. Otra red se extiende principalmente de norte a sur, mientras que una tercera posee una dirección predominante de este a oeste y se halla en la región ecuatorial. Las grietas que van de norte a sur se dan predominantemente en el hemisferio que está orientado a Saturno y en el opuesto. Las observaciones en infrarrojo sugieren que muchas de estas grietas, además de las ‘rayas del tigre’, están activas, aunque no se han detectado chorros procedentes de estas fracturas.
Espero que os haya gustado este programa