#ElDaily Lunes 29 de Mayo 2017

Hoy: paleodieta pero no os vayáis a pensar que hablo de restricciones alimentarias pseudocientíficas, esto va de la historia de las cosas que comemos. Origin of rice domestication PNAS 3pm EDT Monday May 29th Article #17-04304: “Dating rice remains through phytolith carbon-14 study reveals domestication at the beginning of the Holocene,” by Xinxin Zuo et al. Fitolito. Que suena a nombre de banda de rock latino, pero no, proviene del griego phytos o planta y lithos o roca, piedra. Los fitolitos son producto de la biomineralización por parte de un vegetal. Es decir, la precipitación de un mineral resultante del metabolismo de un organismo vivo, en este caso, una planta, de su actividad celular. Una de la cosas más interesantes de este tipo de minerales es que, aunque en su mayoría son sílice, con los precipitados se captura también carbono. Un carbono que queda atrapado en un forma que puede ser datada -ya sabes por el método del carbono 14- algo que se hace desde los años 60 del siglo pasado. Las plantas herbáceas son generosas productoras de estos fitolitos y, en particular, una que sustenta a la mitad de la población humana y que, importantemente, es responsable del sushi o INCLUSO, de la paella...  los produce que da gusto: Oryza sativa o el arroz, para los amigos. Bueno pues hoy en la revista PNAS Proceedings… Un grupo de científicos ha usado un sofísticado método de datación para extraerles una confesión a fitolitos de una excavación cerca del bajo Yangtsé, en China. Gracias a los datos obtenidos, están bastante seguros de que el arroz domesticado ya formaba parte de la cultura humana hace 9.400 años. Ya se conocían los restos estudiados pero el problema era su análisis, por estar mezclados con otra materia orgánica. Esto es lo que Houyuan Lu y colegas han conseguido evitar con fitolitos de los yacimientos de Shangshan y Hehuashan, que tienen aprox. 9,400 y 9,000 años de antigüedad. Teniendo en cuenta la morfología de estos fitolitos -más parecida a la del arroz contemporáneo domesticado que al salvaje- los autores concluyeron que la domesticación de esta especie debió tener lugar en Shangshan, en el bajo Yangtze a principios del Holoceno. Identifying time of weaning PNAS 3pm EDT Monday May 29th Article #17-04412: “Assessing human weaning practices with calcium isotopes in tooth enamel,” by Théo Tacail et al. Sigamos en el pasado de nuestra alimentación. Pero ahora vayamos mucho más atrás. A lo largo de la evolución de nuestra especie y si hoy en día tomamos como comparación lo que hacen nuestros primos primates: chimpancés, por ejemplo. Vemos que el tiempo que un recién nacido pasa alimentándose exclusivamente de leche materna ha variado. Mucho. Culturalmente hoy en día, también tenemos una gran variación según costumbres y según lo brutos que nos hayamos propuesto ser colectivamente. Os lo dice alguien que, criado en la socialdemocracia europea, ahora es padre en la norteamérica de Trump, donde América First no incluye a los lactantes ni mucho menos a las mamás. El caso es que es difícil -volviendo a la ciencia- saber cuándo y por cuánto tiempo los humanos nos hemos amamantado. No hay fósiles, herramientas líticas o pinturas rupestres que detallen el calendario lácteo de nuestros ancestros. Pero hoy en PNAS, un grupo de científicos demuestra un método para hacer eso precisamente. Utilizando a humanos actuales de los que conocen su historial alimenticio, probaron a tomar micromuestras de su esmalte dental. La hipótesis era que el Calcio podría delatar el cambio en la dieta. En particular la variación del Ca44 al Ca42 en el esmalte. Otros isótopos [oxígeno, nitrógeno o fragmentos de colágeno, símplemente no aguantan o son muy fácilmente contaminados para usarlos con confianza].  En total usaron 150 micromuestras de esmalte de 51 deciduous dientes de 12 humanos modernos; Lo que hallaron es que el esmalte se enriquece en 44Ca en la transición del desarrollo prenatal al postnatal. En los primeros  5 a 10 meses de vida, la proporción de 44Ca relativo a 42Ca aumentó en los individuos que o bien NO se amamantaron o bien lo hicieron por períodos cortos. Sin embargo, la proporción de isótopos no cambió en los que fueron amamantados durante más de 12 meses. Armados con esta nueva herramienta, los paleontropólogos ahora podrán medir el tiempo que se amamantaron los bebés humanos que nos precedieron. El Método es un podcast producido por @Luis_Quevedo para los que, enamorados del mundo, queremos aprender más de él a través de la mejor herramienta que ha desarrollado la humanidad, la ciencia. 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